五行，就是木、火、土、金、水5种物质的运动。
五行学说认为世界上的一切事物，都是由木、火、土、金、水5种基本物质之间的运动变化而生成的。同时，还以五行之间的生、克关系来阐释事物之间的相互联系，认为任何事物都不是孤立的、静止的，而是在不断地相生、相克的运动之中维持着协调平衡。
木的特性被描述为“木曰曲直”。“曲直”是指树木的生长形态为枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。
火的特性被描述为“火曰炎上”。“炎上”是指火具有温热、上升的特性。因而引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。
土的特性被描述为“土爰稼穑”。它是指土有种植和收获农作物的作用。因而引申为具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。
金的特性被描述为“金曰从革”。“从革”是指“变革”的意思。因而引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。
水的特性被描述为“水曰润下”。是指水具有滋润和向下的特性。因而引申为具有寒凉、滋润、向下运行等作用的事物，均归属于水。
五行相生的次序(如下图外圈箭头所示)为木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行相克的次序为木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
古人根据五行的特性，将人体的五脏六腑、季节、情绪、五官、五味、形体进行了五行归类，详见人体与五行的对应关系表。
人体与五行的对应关系表
五行五脏六腑季节情绪五官五味形体
木肝胆春怒目酸筋
火心小肠夏喜舌苦脉
土脾胃长夏思口甘肉
金肺大肠秋悲鼻辛皮毛
水肾膀胱冬恐耳咸骨
