牛皮癣的病因尚未完全明了，但临床实践已证明，本病常有家族发病史，并有遗传倾向。不少研究发现，家族患病率远较一般人群高。
牛皮癣是一种常见的红斑鳞屑性疾病，在全世界各地几乎都有发病。不论是白种人、黄种人，还是黑种人，均有牛皮癣患者。统计资料表明，不同肤色的人种中，白种人患病率最高，其次是黄种人，黑种人患病相对较低，甚至在南美印地安人和斐济岛的土著人不患本病。
关于肤色与牛皮癣发病的关系及原因，目前尚未有定论。有些学者认为，皮肤内黑色素含量与牛皮癣发病有关。黑色素可以吸收阳光中的紫外线，防止皮肤被紫外线灼伤而引发病变。白种人由于缺乏黑色素，皮肤对紫外线的抵御能力较弱，则易引发牛皮癣。
遗传因素在牛皮癣的发病中起相当重要的作用。其遗传方式尚未定论，大多数学者认为是常染色体显性遗传，伴有不完全外显率。亦有少数人认为是常染色体隐性遗传或性联遗传。
