随着生活水平的提高，动物性食物在饮食中的比例增高，结肠癌发病率也在不断增加。结肠最主要的功能是形成大便，因此结肠癌的早期症状往往表现为大便的性质和排便习惯的变化。
所谓的大便习惯改变就是与患者原来的大便规律相比较，大便次数、大便时间以及大便的性质都发生了变化，排除了饮食、结肠炎症、结肠功能异常等因素外，这常是结肠癌的早期症状之一，特别是中老年人无原因地出现日益加重的大便习惯改变。一般来说，右侧结肠癌易致腹泻，左侧结肠癌易致便秘和腹胀。
结肠癌的另一个早期症状为便血，这是病灶表面破损或溃烂所致。右侧结肠癌出血，血液和大便混合，出血量少的话，只是隐血试验阳性，肉眼看不见血液。
左侧结肠癌出血，左侧结肠靠近肛门，大便成型，血液常附着在大便表面。出血量多的话，一眼就能看到紫红色和鲜红色的血迹的出血量少的话，大便检查可以发现红细胞。
