甲状腺癌分为分化型甲状腺癌(包括乳头癌、过滤状腺癌)、未分化癌和髓癌、罕见的甲状腺原发性鳞状细胞癌、甲状腺肉瘤、淋巴瘤、恶性畸形瘤等。分化型甲状腺瘤的恶性程度低于未分化癌和髓样癌。令人高兴的是，大多数甲状腺癌(90%以上)都是分化型甲状腺癌，如果治疗得当，这种患者的整体10年生存率达到85%。
甲状腺癌很少传递明显的不适感，早期以甲状腺结节的方式存在，而且以隐藏的方式生长，有可能在人们偶然接触中发现或在体检中发现。发现甲状腺结节，其实不必紧张。因为很多结节都是良性的。此时，我们需要注意的是结节的生长速度。如果结节在几个月内持续增长，我们必须怀疑甲状腺癌的可能性。老年患者成长速度快，发生未分化癌的可能性高。
因此，定期检查甲状腺的形态，是否产生结节，是关注甲状腺状态最有意义的手段之一。发现结节后，除了动态观察，做一些必要的检查也很有意义。
首先是超声波检查。彩色多普勒超声检查有助于判断甲状腺结节的恶性。这是因为甲状腺癌的超声波图像具有回声低、钙化微、边界不清晰、血流增加等鲜明特征，超声波检查也能检测出平时无法接触的颈部淋巴结，扩大了检查范围。超声波检查安全、便宜、方便、准确，发现甲状腺结节的患者应首先选择超声波检查，提前检查甲状腺癌。
接下来是针吸细胞学检查(简称FNAC)。近20年来，这种方法在国外已经成为甲状腺结节的常规检查。超声波引导下穿刺结节的实性部分大大提高了诊断率。如果发现甲状腺多发结节，可以选择最大结节和超声波检查恶性可能性最大的结节进行检查。这种方法是目前判断结节良恶性的最有价值的方法，检测当天即可报告。
其三是活检针穿刺(简称CNB)。FNAC对病理医生的要求很高，现在很多医院都在开展CNB工作，这种方法的病理诊断比FNAC简单，但风险较高，多在超声波引导下穿刺，检查结果一般需要3天左右。
除了上述方法外，还有甲状腺核素扫描和相关血液检查，但这些方法都有一定的不确定性。特别是核扫描，在国外不再用于甲状腺结节良恶性的鉴别检查。血液检查也很难判断是否是甲状腺癌，诊断价值很低。
