儿童营养不良的诊断标准主要有体重下降、皮下脂肪减少等，同时也可根据全身各个系统功能状况等因素来判断。
营养不良也就是对健康状态的描述，通常根据严重程度，可分为一度营养不良、二度营养不良及三度营养不良。但体质指数受外界很多因素的干扰，如饮食因素、遗传因素、睡眠因素等，因此通常只要处于标准的体质指数上下，都属于正常情况。
若儿童的体重低于正常值的15%，皮下脂肪厚度为0.4到0.8厘米之间，且血液中白蛋白水平在28-35g/L范围内，考虑为一度营养不良。若体重低于正常值的25%，皮下脂肪厚度为0.4厘米以下，白蛋白水平在22-28g/L之间，可能是二度营养不良。而三度营养不良是指体重低于正常值的40%，血液中白蛋白水平在22g/L以下，且通常表现出较明显的精神状态不佳、发育迟缓等不良现象。
