强直性脊柱炎常见于20岁以上的男性青年，儿童及45岁以上者发病很少见。绝大多数患者起病隐匿，早期症状并不明显，常表现为下背部，臀部及髋部呈间歇性疼痛，伴有或不伴有局部僵硬感。开始疼痛多为间歇性，大多数劳累后或受寒冷刺激后疼痛发作，持续一段时间后可缓解。有少部分患者开始可表现为坐骨神经痛，而无明显腰背痛。也有少部分患者疼痛可发生在背部较高位置，如颈部、肩关节、或周围关节，但不久就可以出现下背部症状。大部分患者开始时腰背疼痛较轻，经数月甚至数年后可出现持续性疼痛，甚至非常严重的疼痛，难以忍受，常需要口服止痛药维持。
强直性脊柱炎的腰背痛一般有如下特点：
① 隐袭性发作不适，超过数周或数月;
② 发病年龄多在45岁以下，20~35岁最为多见;
③ 持续性腰背部不舒服感达几个月以上;
④ 晨僵;
⑤休息后疼痛不减轻或加重，活动后局部疼痛不适感有改善;天气寒冷和潮湿时症状加重，经服水杨酸制剂和局部热敷后症状缓解。还有极少数患者首先出现的不是关节症状，而是出现原因不明的虹膜炎，数年或数月后才出现关节症状，这种发病方式多见于儿童，成年人极少见。
