有些患有颈椎病的患者，特别是年轻时被颈椎病困扰的患者，其中大部分都发现过头颈部不同程度的外伤病史。相关机构对数千名颈椎病患者进行了调查，发现有颈部外伤史的患者人数超过了一半。由此可见，头颈外伤后引起的颈椎损伤与颈椎病的发生有着难以脱离的关系。
头部颈部外伤除了造成骨折、脱位、脊髓损伤甚至四肢瘫痪等比较严重的损伤外，还可以造成急性髓核突出或脱落、前纵韧带损伤或颈椎局部肌肉、韧带、椎间盘损伤引起的颈椎节不稳定等病理损伤。在这些损伤的痊愈过程中，由于血肿、炎性渗出物的纤维化、机械化或骨折后骨痂的形成，椎间盘的弹性在一定程度上下降，间隙变窄，颈椎小关节，特别是钩椎关节、后关节等骨质增殖，黄韧带等支持组织也可以退化、增殖、钙化，永久性椎间孔狭窄、椎管狭窄这些外伤后的退变可以刺激性压迫相邻的脊髓、神经根和椎动脉，从而产生颈椎病的临床症状。
易发展成颈椎病的头颈外伤可以由许多原因引起。一般分为交通事故损伤、运动损伤、生活和工作事故损伤等。随着现代化程度的提高，交通事故一般是首要因素。通常，主要是高速行驶的车辆突然刹车，脖子受损。这种损伤不仅会导致颈椎骨折，还会导致颈椎和颈髓损伤。这种损伤的程度与车速、伤员站和坐着的位置、是否系好安全带、头部方向、车辆本身的状态等多种因素有关。车速过快，靠近司机的位置，没有使用安全带和脸朝正前方或正后方的伤员，很多都很严重。
在日常生活和工作中，由于空间拥挤等情况头颈碰撞，颈部过度前屈、后伸、侧屈也会意外损伤。尤其是一些颈部损伤是由非法按摩操作引起的。大多数医务人员特别重视这种医疗来源损伤。因此，在日常生活和工作中，注意头颈的防护，防止潜在的危险是极其必要的。例如，汽车高速行驶时系好安全带，运动前做好充分的准备等，可以避免或减轻头颈的损伤。
颈椎受外部损伤后多久会引起颈椎病，病情严重程度如何，综合决定颈椎受外伤的部位、受伤状况和恢复程度。一般来说，颈椎受外伤后，应立即到医院进行详细的诊断和治疗，对外伤性颈椎病的预防起到一定的帮助作用。
