在西医学发展的整个历史过程中，外科手术占有绝对重要的地位，很多疾病如急腹症中的阑尾炎、胃穿孔、肠梗阻、胆石症等以及外伤所致的脏器破裂出血等，通过外科手术切除或修补就能解决问题，而且立竿见影。因此，外科学在医学领域中的地位和作用是至高无尚的。
无论什么疾病的患者对外科手术都有绝对的信赖，而且，认为只有开刀才有希望。但是，癌症是一种及其特殊的疾病，癌症的侵润性生长和远处转移这两大生物学特征使外科手术的切除功能难以发挥应有的作用。
比如在上世纪初开始发现癌症的时候，多数采用大范围的根治切除，如乳腺癌，最初是将胸大肌、胸小肌及整个乳房全部切除(扩大根治术)，结果显示不但没有提高生存率，反而使病人生存质量很差，因此，逐渐改变手术方式，从保留胸大肌的改良根治术到目前保留乳房的局部切除术+放疗和化疗，使病人的美容效果和生活质量明显提高，而且生存率并不降低。
外科手术在乳腺癌治疗上的术式变迁，反映了外科手术在治疗癌症上的作用与治疗其它疾病有着截然不同之处，同时反映了外科在癌症治疗上的日益成熟和科学与人性。癌症的局部侵润生长和远处转移使外科手术的作用受到极大限制。
当肿瘤生长直接与血管粘连，难以切除;当肿瘤长在复杂的解剖部位时就无法切净或不能切除，如鼻咽癌，生长在六边形的骨性腔内，手术创伤大，无法切净，采用放疗的5年生存率达50%左右，I- II期鼻咽癌放疗的5年生存率高达90%以上。这证明了放射治疗在肿瘤治疗上的突出贡献和根治效果。
又如：被人们称为癌中之王的胰腺癌，长期以来一直以手术切除为主要选择，但是，即使是外科可切除的胰腺癌患者的5年生存率，欧美报道为10%，我国报道为5%，外科手术切除的结果如此之差，只能说明胰腺癌所在位置深，解剖结构复杂，血管多，很难给外科手术足够暴露空间和根治切除范围，因此，需要改变思维，选用其它更有效的治疗方法，以我们的初步资料分析，也许采用现代放疗技术可能会获得更好的生活质量和更长的生存时间。
因此，在癌症治疗上必须了解和认识各种治疗手段的有效性和局限性，恰如其分的选择最有效的治疗手段，才能获得更好的效果。又如中心型肺癌，如果肿瘤只有2-3cm，长在主支气管或与大血管粘连，此时外科即使采用全肺切除或血管重建的大手术未必能切净，术后复发率和术后并发症发生率很高。
而采用现代放疗技术杀灭2-3cm大小的肿瘤非常容易做到，还不会有太大的创伤。因此，在肿瘤的治疗上必须根据个体情况选择合适的手段，不能完全受传统观念的束缚，而盲目推崇某些手段。
