膳食结构是指食物种类及其数量的相对构成。什么样的膳食结构才是最好的呢?答案是：平衡膳食。平衡膳食是营养学的核心和精髓，是被广泛公认的健康饮食原则，保持平衡的膳食结构是对绝大部分健康人和大部分患者(婴幼儿和某些特殊病人例外)的最佳建议。
如何做到平衡膳食呢?前提是食物要多样化。每一种食物都不完美，都各有优劣，所以饮食中只有多样化的食物搭配，才能获得全面而均衡的营养。
根据营养价值，我们通常将日常食物分为九大类：
谷类和薯类?谷类包括米、面、杂粮;薯类包括马铃薯、甘薯、芋头等。主要提供淀粉、蛋白质、膳食纤维及B族维生素。
蔬菜?包括叶菜(如菠菜)、嫩茎类(如芹菜)、花类(如西兰花)、茄果类(如番茄)、瓜类(如黄瓜)、根茎类(如萝卜)、菌藻类(如香菇、海带)、葱蒜类(如洋葱、大蒜等)。主要提供膳食纤维、钾、钙、镁、维生素C、维生素B2、叶酸、维生素K、胡萝卜素以及各种植物化学物质。
水果?如柑橘、苹果、葡萄、香蕉、桃等，主要提供糖类、膳食纤维、钾、镁、维生素C、胡萝卜素以及各种植物化学物质。其主要营养特点与某些蔬菜相似。
畜禽肉类?畜肉包括牛肉、羊肉、猪肉等及其制品;禽类包括鸡肉、火鸡肉、鸭肉、鹅肉等及其制品。主要提供优质蛋白、脂肪、钾、铁、锌、铜、硒以及维生素A和B族维生素。其不利因素是含有饱和脂肪酸和胆固醇。
鱼和海鲜?包括各种鱼类和虾、蟹。贝类及软体类主要提供优质蛋白、脂肪、钾、微量元素、维生素?A?和?B族维生素。其主要营养特点与畜禽肉类相似，但含饱和脂肪酸和胆固醇较少。
蛋类?包括鸡蛋、鸭蛋、鹅蛋、鹌鹑蛋等。主要提供优质蛋白、脂肪、微量元素、维生素A、B族维生素、维生素E、磷脂等。其不利因素是蛋黄中含有大量胆固醇。
奶和奶制品?包括牛奶、酸奶、奶粉、炼乳、羊乳等。主要提供优质蛋白、脂肪、糖类、钙、镁、钾、锌、维生素A、B族维生素等。
大豆及其制品大豆常指黄豆及其制品，如豆浆、豆腐、豆腐脑、干豆腐、素鸡等;杂豆类主要有绿豆、扁豆、赤豆、豌豆等。大豆类主要提供优质蛋白、多不饱和脂肪酸、膳食纤维、钙、镁、钾、B族维生素、维生素E、植物化学物质等;杂豆类主要提供淀粉、蛋白质、膳食纤维、钾、B族维生素、植物化学物质等。
纯热能食物?包括动物油、食物油、食用糖、淀粉(如粉条等)和酒类等，主要提供热能。植物油还可提供维生素E和必需脂肪酸。
除上述九大类食物外，还有一些食物，如坚果类(花生、瓜子、腰果等)、调味品(食盐、酱油、醋、味精、鸡精等)、饮料类(矿泉水、碳酸饮料等)、嗜好品(茶、咖啡、巧克力、小零食等)也比较常见，但除坚果外，一般不是重要的营养素来源。坚果主要提供多不饱和脂肪酸、蛋白质、淀粉、膳食纤维、B族维生素、维生素E、钾、钙、植物化学物质等。
平衡膳食要求食谱中包括上述所有类别的食物。如果缺少某一类或某几类食物，又不注意从其他食物类别中补充，就很难达到理想的营养平衡。缺少的食物类别越多，就会偏离平衡膳食的原则越远。假如某人从不饮奶或其制品，那他的饮食就有可能存在钙摄入量不足的问题。即便如此，他也仍有机会从豆制品、坚果和蔬菜中得到弥补。但是，如果他既不饮奶，也不吃豆制品，又很少吃青菜和坚果，那么他的缺钙问题就很难解决了。如果他通过食用很多肉类来补足蛋白质，又会摄入过多饱和脂肪酸和胆固醇，这无疑又使本已缺钙的身体雪上加霜。可见，平衡膳食首先不能缺少“类”。
平衡膳食还要求在每一类食物中尽量选择多个品种(酒、糖等除外)。比如在肉类中，只吃猪肉一种就不够理想，应该吃牛肉、羊肉、鸡肉和鸭肉等多种肉类;在谷类中，只吃大米、白面就不够理想，应该粗细搭配，增加玉米、小米、燕麦、荞麦等粗粮;在植物油中，如果只吃豆油或花生油就不够理想，应该交替或混合食用豆油、花生油、橄榄油、玉米油、亚麻油等多种植物油。
