艾是活血化瘀药，凡以通畅血行，消除瘀血为主要作用的药物，称活血化瘀药，或活血祛瘀药。简称活血药，或化瘀药。 艾味多辛、苦，主归肝、心经，入血分，善于走散通行，而有活血化瘀的作用，并通过活血化瘀作用，而产生止痛、破血消徵、疗伤消肿、活血消痈等作用。瘀血既是病理产物，又是多种疾病的致病因素。所以活血化瘀类药物主治范围很广，遍及内、妇、儿、外、伤各科。如内科之胸、腹、头诸痛，而痛如针刺，痛处固定者；体内之徵瘕积聚；中风后半身不遂，肢体麻木；关节痹痛日久；血证之出血色紫，夹有血块；外伤科之跌扑损伤，瘀肿疼痛，痈肿疮疡等。凡一切瘀血阻滞之证，均可用之。
现代药理研究发现艾有多种作用，如抗病原微生物作用，镇静作用，镇咳、祛痰、平喘作用，抗过敏作用等。 虽然艾的用途很广，但因艾叶有毒，含挥发油，用量过大或误服过量可致中毒。局部外用时， 艾的挥发油对皮肤有轻度刺激性， 可引起发热、潮红等， 偶可使肢体末端发生颤抖、麻痹。但最显著的作用在中枢神经系统，药用过量可兴奋皮层及皮层下中枢（主要是运动中枢、血管收缩中枢，其次为呼吸中枢等）， 故能引起痉挛等。由于神经反射性的变化以及血管壁本身受损，又可引起子宫充血、出血、流产，因此，孕妇应慎用活血化瘀药。
