对某些局限性肿瘤，如皮肤基底细胞癌，皮肤鳞癌及一些早期实体瘤，如早期胃癌、大肠癌等，手术切除后基本上可以认为是治愈。
但有部分肿瘤，由于本身恶性程度较高，扩散机会较大，如恶性黑色素瘤，小细胞肺癌等，或发现时肿瘤较大，区域淋巴结有转移的实体瘤，即使做了根治性手术，甚至是扩大切除术，术后仍会复发、转移，对这种患者，单纯手术治疗不能认为是治愈，因为肿瘤病灶是由数量极多的癌细胞构成的，肿瘤细胞可以通过淋巴转移、血行转移和种植转移等方式发展成转移癌。
即使发现癌症病灶并进行手术切除，但是此时往往已经有少量癌细胞转移到了其他部位，由于数目极少，往往无法知道具体的转移部位和数量，而这些细胞本身就是逃脱了身体防御的机制，具有着极强的繁殖和逃避打击能力，所以即使残存数目极少，也很有可能死灰复燃。
根据来源不同，各种肿瘤的好发转移部位也不同，术后还应该加用化放疗，以减少复发转移，提高治愈率。例如乳腺癌，骨肉瘤，睾丸肿瘤，恶性黑色素瘤，某些高度恶性的软组织肉瘤等就属此类。这类患者在手术后应常规放化疗。
