临床上有些胃癌患者的早期症状不是胀满等消化不良现象，而是胃脘部疼痛。据统计，30%的胃癌患者会出现这种症状。
也正是由于胃痛这种常见的症状，导致胃癌易与胃溃疡和十二指肠球部溃疡相混淆。胃溃疡与十二指肠球部溃疡的首要症状都是上腹部隐痛或烧灼样疼痛，但后者的疼痛好发于饭前或空腹时，或者说是餐后两个小时开始痛，夜间可以将人痛醒，这种痛常被称为“饥饿痛”、“空腹痛”，因此这种疼痛可以通过进食来缓解。胃溃疡则属于“饱时痛”，即进食时开始疼痛，直至进食后1.5～2小时部分或全部排空后才能缓解。
对于这种特征性胃痛，医生是不难鉴别诊断的。但是当早期胃癌与上述两种疾病相伴随时，往往会由于溃疡痛掩盖了胃癌痛而导致胃癌被忽视。另外，胃窦部癌也易引起十二指肠功能的改变，可以出现节律性疼痛，症状可与溃疡相似。
实际上，只要仔细观察便能发现，由溃疡引起的疼痛是相对有规律性的，而胃癌引起的疼痛虽然24小时以内也有轻重不同，但相对较难发现规律性或持续性。对于过去没有胃痛者，如突然出现反复的胃痛，或者是原有慢性胃病的疼痛规律发生改变，如以前空腹痛或进食后痛的规律性明显，近期规律性消失，或原来治疗有效的药物现效果不佳时，应当考虑胃癌的可能，进行进一步检查确诊。
