芡实也叫鸡头米，中医认为其味甘涩而性平。芡实属于水生植物睡莲科的成熟子仁，是著名的药食两用食材。芡实为卵圆形或圆形，子仁外膜呈褐色，味涩。暗褐色的是芡实米的皮的颜色，去了皮，内里是粉白色的，要小火慢炖才会有更好的口感。
在选择芡实的时候，黄色的是“嫩”芡实的颜色，容易煮熟。没霉味，选择没酸臭，没硫磺味的芡实最好。芡实以颗粒完整，饱满均匀，断面色白粉性足、无碎屑、泥杂，质地干爽不蛀者为佳。各种芡实中，以南芡实为最好，除去内种皮的白皮芡实优于未去内种皮之红皮芡实。
芡实子仁质白洁净，口感粉糯、易于煮软。中医常用芡实来起到健脾养胃，益肾固精的食疗作用。适用于慢性泄泻和小便频数、梦遗滑精、妇女带多腰酸等症状。中医养生学认为，芡实抗衰老延年益寿，最益脾胃。如《神农本草经》里说：“芡实可补中，益精气、强志、令人耳聪目明，久服轻身不饥，耐老。”
据现代研究，芡实含大量糖类。蛋白质，脂肪、膳食纤维，及多种维生素和微量元素，这些物质对维持人体的健康和能量代谢起着重要作用。上千年来的食疗经验证明，芡实确为养生保健之良药。宋代大文豪苏东坡到老年仍然身健体壮，面色红润，才思敏捷。据他在书中自述，主要得益于数十年坚持每日食用煮熟的芡实，因而腰腿健壮，行走有力。芡实中含有丰富D 维生素B12。
用芡实与瘦肉同食，可以使瘦肉中的叶酸与维生素B12互相促进吸收，对缓解和预防巨幼细胞性贫血、头疼、神经病、关节痛、腰腿痛等虚弱症状有很大的好处。
