在现有的营养学教科书中，维生素D的主要作用一直是调节钙的代谢，从而维持骨骼的健康。此外，维生素D提高免疫力的作用亦被提及。不过，新近有研究(来自在上周由国际生命科学学会中国办事处、中国疾病预防控制中心营养与食品安全所主办的“21世纪维生素D健康新概念”学术研讨会)指出，除骨质疏松、龋齿、儿童佝偻病等“经典”维生素D缺乏病外，缺乏维生素D还与多种慢性病(如动脉硬化、高血压、冠心病、糖尿病、乳腺癌、结肠癌等)的发生有关。虽然这些重要的、具有推陈出新意义的结论仍然需要进一步的深入研究，如维生素D到底通过何种机制(与钙有关还是与钙无关的机制)来预防慢性病的，但正如中国工程院院士陈君石教授所说，“我们需要更新观念，重新认识维生素D的其他重要作用。”
因为人体所需要的维生素D主要靠皮肤在阳光(确切地讲，是阳光中的紫外线)照射下合成——以7-脱氢胆固醇为原料，合成维生素D2，所以，“维生素D有助于预防多种常见慢性病”的结论为我们提供了一个强有力的证据：阳光(或者说户外活动)在预防上述慢性病过程中会发挥重要的作用——这似乎恰好与我们已有的经验相吻合，整体而言，北方(阳光照射少)地区慢性病发病率普遍超过南方(阳光照射多)。
维生素D是一种非常特殊的维生素，特殊到可以认为它是一种人体激素：由皮肤制造、到其他部位(肠道、骨骼和肾)发挥功能、起调节(钙代谢)作用。在日常食物中，维生素D通常是很少的，少到几乎不可能通过日常食物来满足身体对它的需要(必须主要依靠皮肤在阳光照射下合成)。富含脂肪的鱼类、蘑菇等菌类、蛋黄、猪肝等含有较多维生素D——我再强调一次，即使经常吃这些食物也很难满足机体对维生素D的需要!皮肤在阳光照射下合成才是维生素D的主要来源。
因此，如果阳光照射不足，如冬季(漫长寒冷期)的北方、户外活动少等，势必导致维生素D缺乏。在这种情况下(阳光照射不足)，注意摄入上述富含维生素D的食物(还不够)，同时摄入添加维生素D的强化食品或服用安全剂量的维生素D补充剂(维生素D过量可造成中毒，成年人每天补充不要超过400国际单位)，如各种鱼肝油制剂、复合型维生素等。
